서론: '후회 없는 삶'에 대한 한 공학자의 대답
"어떻게 살아야 후회하지 않을까?" 이 질문은 황농문 교수의 인생을 관통하는 화두였습니다. 그는 오랜 고민 끝에, 후회란 '무엇을 하느냐'가 아닌 '어떻게 사느냐'의 문제이며, 후회 없는 삶이란 곧 "자신의 삶을 남김없이 불태우는 것"이라는 결론에 도달합니다. 연구원이었던 그에게 삶을 불태운다는 것은 '두뇌를 풀가동하는 것', 즉 깨어있는 모든 순간 하나의 문제에 대해 생각하는 것을 의미했습니다.
하지만 어떻게 지치지 않고, 1초도 쉬지 않고 생각할 수 있을까요? 이 절박한 질문에 대한 해답이 바로 '슬로우 싱킹(Slow Thinking)'입니다. 슬로우 싱킹은 '생각을 멈추지 않되, 전혀 지치지 않게 하는' 역설적인 사고법으로, 우리가 생각에 대해 가졌던 근본적인 오해를 바로잡습니다. 그것은 단순한 생산성 기술이 아니라, 한 인간이 후회 없는 삶을 살기 위해 온몸으로 찾아낸 인생 철학에 가깝습니다.
이 글을 통해, 평범한 두뇌를 '슈퍼맨의 뇌'처럼 느끼게 만드는 슬로우 싱킹의 놀라운 비밀 5가지를 탐험해 보겠습니다.
1. 진짜 몰입은 '머리를 쥐어짜는 것'이 아니라 '푹 쉬는 것'이다
'생각한다'는 행위를 떠올리면, 흔히 미간을 찌푸리고 머리를 쥐어짜는 긴장된 이미지를 연상합니다. 하지만 황농문 교수는 진짜 몰입은 정반대의 상태에서 시작된다고 말합니다. 그가 정의하는 '슬로우 싱킹'의 핵심은 바로 '쉬는 듯한 느낌'입니다. 이는 삶을 불태울 만큼 끊임없이 생각하면서도 결코 지치지 않기 위해, 그가 반드시 찾아야만 했던 지속 가능한 사고의 방식이었습니다.
흥미롭게도 이 방법은 선(禪) 수행과 놀라울 정도로 유사합니다. 황 교수는 한 선사의 ‘쉬고 쉬고 또 쉬고’라는 말에서 자신이 경험한 슬로우 싱킹의 본질을 발견했다고 말합니다. 머리를 쥐어짜는 고통스러운 노력이 아니라, 온몸의 힘을 빼고 가장 편안한 상태에서 생각의 끈을 가만히 붙들고 있는 것입니다. 결국 황 교수는 공학자의 관점에서, 종교적 수행가들이 수천 년간 닦아온 마음의 기술에서 현대인의 창의성을 폭발시킬 보편적 원리를 발견한 것입니다.
이것이 왜 중요할까요? 고도의 집중이 가장 게으르고 편안한 상태에서 가능하다는 사실은, 누구나 재능이나 체력에 상관없이 지치지 않고 창의적인 활동을 지속할 수 있다는 희망을 주기 때문입니다.
사람들은 생각하면 머리를 쥐어짜고 이렇게 생각하는데 그렇지 않아요. 저는 쉬는 듯한 느낌이에요. 정말 계속 쉬는 것 같아요.
2. '졸음'은 방해꾼이 아니라 최고의 조력자다
공부나 업무 중에 꾸벅꾸벅 졸음이 밀려오면, 우리는 보통 ‘집중력이 떨어졌구나’라고 자책하며 잠을 쫓으려 애씁니다. 하지만 슬로우 싱킹의 세계에서 졸음은 완전히 다른 의미를 가집니다.
황농문 교수에 따르면, 졸음은 집중력 부족의 신호가 아니라, 오히려 ‘몸과 마음의 이완을 아주 잘하고 있다’는 긍정적인 신호입니다. 그는 "슬로우 싱킹을 잘 할수록 졸음이 잘 와요"라고 말하며, 졸음을 몰입의 자연스러운 과정으로 받아들일 것을 권합니다.
뇌과학적으로도 이는 타당합니다. 뇌는 '기억 저장(암기)'과 '기억 인출(해결)'이라는 두 가지 다른 모드를 가집니다. 강의를 듣거나 암기할 때처럼 정보를 저장할 때는 각성 상태가 유리하지만, 저장된 정보를 꺼내어 창의적인 해법을 찾는 인출 단계에서는 뇌가 깊이 이완된 상태가 압도적으로 유리합니다. 선잠은 뇌를 최적의 '인출 모드'로 전환시키는 가장 강력한 스위치인 셈입니다. 실제로 한 대학생은 몇 시간을 붙들고 있어도 풀리지 않던 코딩 문제를, 선잠을 자고 일어난 직후 순식간에 해결하는 경험을 했다고 증언합니다.
최근 코딩할 때 머리 써도 안 풀리던 문제가 선잠을 잠깐 들었다가 깨면 풀리는 경험을 많이 하고 있습니다... 선잠의 효과를 실감하는 것 같습니다.
3. 위대한 아이디어는 '책상 앞'이 아니라 '자투리 시간'에 나타난다
우리는 어려운 문제를 풀기 위해선 반드시 책상 앞에 진득하게 앉아 있어야 한다고 믿습니다. 하지만 황농문 교수는 오히려 걷거나, 운전하거나, 버스나 지하철에 앉아 있을 때 슬로우 싱킹이 훨씬 더 잘된다고 강조합니다.
그 이유는 무엇일까요? 바로 ‘심리적 부담감’의 차이 때문입니다. 책상 앞에서는 ‘30분이 지나도 아무 진전이 없으면’ 초조해지고 스트레스를 받습니다. 하지만 걷거나 이동하는 시간은 ‘어차피 버리는 시간’이라는 생각이 들어 결과에 대한 부담 없이 훨씬 편안한 마음으로 문제에 대해 생각할 수 있습니다. 바로 이 ‘부담 없는 상태’가 슬로우 싱킹의 핵심 조건입니다.
결국 중요한 것은 장소가 아니라, 일상 속 자투리 시간을 활용해 스트레스 없이 생각의 끈을 놓지 않는 것입니다. 이것이 바로 평범한 사람도 천재처럼 사고할 수 있게 만드는 ‘의도적 몰입’의 시작입니다.
보통 천천히 걸어가거나 버스나 지하철에서 생각하면 책상에 앉아 있을 때보다 슬로우 싱킹이 더 잘됩니다. 책상에서는 30분이 지나도 진전이 없으면 스트레스를 받지만, 이동하는 시간은 '어차피 버리는 시간'이라 생각하기에 시간에 대한 부담이 없기 때문입니다. 이렇게 부담 없이 생각하는 것이 핵심입니다.
4. 처음 며칠간의 '진전 없음'은 실패가 아니라 성공의 과정이다
새로운 도전이나 난제 앞에서, 처음 며칠간 아무런 성과가 없으면 우리는 쉽게 포기하고 맙니다. 하지만 슬로우 싱킹의 관점에서 이 ‘진전 없는 시간’은 실패가 아니라 성공을 향한 가장 중요한 과정입니다.
황 교수는 수십 년간 풀리지 않은 난제에 처음 도전했을 때, 처음 며칠간은 ‘한치의 진전도 없었고’, ‘내 평생 이렇게 지루한 건 처음이다’라고 느꼈다고 합니다. 심지어 ‘내가 죽었다 깨어나도 이 문제는 해결 못 한다’는 극심한 자기 의심에 빠졌습니다.
대부분의 사람들은 바로 이 '몰입 장벽' 앞에서 포기합니다. 하지만 겉으로는 아무 변화가 없어 보여도, 뇌 속에서는 문제와 관련된 뇌세포와 시냅스가 조용히 활성화되며 ‘몰입도’가 착실히 쌓이고 있는 과정입니다. 이 장벽을 넘기 위해서는 결과에 집착하지 않고 오직 ‘과정에만 집중’하는 마음가짐이 결정적입니다. ‘어쩌면 이 문제를 해결 못 할지도 모른다. 그런데 상관없다. 나는 내가 할 수 있는 최선을 다할 것이다’라는 태도가 필요합니다.
그렇게 이틀, 사흘이 지나면 극적인 심리적 변화가 일어납니다. 불과 이틀 전만 해도 실패의 확신에 짓눌려 있던 그에게, 완전한 몰입 상태 속에서 흔들리지 않는 자신감이 생겨납니다. 그는 말합니다. "정확히 어떻게 풀지는 모르겠지만, 틀림없이 이 문제를 해결할 수 있을 것 같다." 이 자신감은 새로운 증거가 아닌, 뇌가 임계 상태의 몰입에 도달했을 때 발현되는 특징입니다.
5. 천재성은 타고나는 것이 아니라 '따라 할 수 있는' 사고방식이다
뉴턴, 아인슈타인. 우리는 이런 천재들의 업적을 들으며 ‘저건 타고난 재능의 영역이야’라고 선을 긋곤 합니다. 하지만 황농문 교수는 단언합니다. "우리가 뉴턴이나 아인슈타인의 머리를 가질 수는 없지만, 그들이 했던 몰입적인 사고는 따라할 수 있습니다."
황 교수의 통찰은 단순히 몰입을 강조하는 데 그치지 않습니다. 그는 발레리나 강수진처럼 '발레를 하지 않는 시간에도 발레를 하는' 자연적 몰입가와, 우리처럼 열정이 식거나 재능이 부족하다고 느끼는 보통 사람들을 구분합니다. 그리고 후자를 위한 실천적 방법론으로 '의도적 몰입'을 제시합니다.
실제로 골프에 대한 열정을 잃었던 한 프로골퍼는 연습하지 않는 시간에도 의도적으로 골프에 대해 생각하는 슬로우 싱킹을 실천한 뒤, 잃어버렸던 재미와 열정을 되찾았습니다. 이는 몰입이 타고난 기질이 아니라, 올바른 방법을 통해 의도적으로 계발할 수 있는 '기술'임을 증명합니다. 이는 천재성을 '소유'의 개념에서 '실천'의 개념으로 전환시키는 혁명적인 관점입니다.
나는 몇 달이고 몇 년이고 생각하고 또 생각한다. 그러다 보면 아흔아홉 번은 틀리고 100번째가 되어서야 비로소 맞는 답을 얻어낸다. ... 우리가 뉴턴이나 아인슈타인의 머리를 가질 수는 없어요. 그렇지만 2분들이 했던 몰입적인 사고는 따라할 수가 있어요.
결론: 당신의 인생을 어디에 걸겠습니까?
지금까지 살펴본 슬로우 싱킹의 5가지 비밀은 결국 하나의 강력한 메시지로 귀결됩니다. "생각은 적당히 해서는 안 되고, 인생을 걸어야 한다."
황농문 교수는 후회 없는 삶을 고민하다 몰입을 만났고, 그 후 "인생의 혁명"을 경험했다고 고백합니다. 그에게 몰입은 단순히 어려운 문제를 푸는 기술을 넘어, 자신의 잠재력을 남김없이 불태우며 삶의 진정한 의미와 지속 가능한 행복을 찾는 과정 그 자체였습니다.
오늘, 당신의 머릿속을 떠나지 않는 문제가 있나요? 그렇다면 더 이상 머리를 쥐어짜지 마십시오. 대신 편안히 쉬고, 자투리 시간을 활용하고, 졸음을 반기며 그 생각과 함께 살아보는 것은 어떨까요?
오늘부터 당신의 인생을 걸고 ‘슬로우 싱킹’ 해보고 싶은 단 하나의 문제는 무엇입니까?